Ao sair da Gruta do Bom Jesus ou atravessar a passarela externa, o romeiro chega à Gruta de Nossa Senhora da Soledade. Um espaço amplo, piedoso e a maior Gruta interna do Santuário do Bom Jesus da Lapa.
Um espaço moldado ao longo de décadas
A Soledade nem sempre teve a forma atual. Originalmente rasa e de pouca altura, passou por 15 anos de trabalhos intensos (1950–1965) para ter o piso rebaixado e melhorias ao longo dos anos para atualmente ter a dimensão por onde passam milhares de romeiros.
A gruta possui cerca de 46 metros de comprimento, 30 metros de largura e 1.100 m², espaço com capacidade para comportar aproximadamente 3 mil pessoas. O piso levemente inclinado permite uma visão ampla do altar, mesmo durante grandes celebrações.
O altar e o símbolo da Soledade
À frente, está o altar de Nossa Senhora da Soledade, construído em forma de Gólgota. Sob uma cruz de 3 metros, encontra-se a imagem da Mãe Dolorosa. A obra atual do altar foi concluída em 1990, como parte da preparação para o Jubileu dos 300 anos do Santuário.
A imagem que atravessou incêndios, quedas e restaurações
Trazida por Francisco de Mendonça Mar, fundador da devoção, uma pequena imagem de Nossa Senhora da Soledade ficava em um altar ricamente pintado, destruído no incêndio de 1903, na Gruta do Bom Jesus. Com a abertura da Gruta em sua homenagem, uma nova imagem adquirida foi colocada no novo espaço, fortalecendo a devoção após 70 anos.
A imagem que hoje recebe os romeiros foi entronizada em 5 de agosto de 1952 por Dom João Muniz. Esculpida em madeira e com 1,60 m de altura, passou por momentos marcantes:
- 1971 — parcialmente carbonizada após velas deixadas acesas, sendo restaurada pela escultora Bernardina Félix Braga;
- 1994 — derrubada intencionalmente, caiu de quase 3 metros, rachando em várias partes; foi colada e repintada;
- Anos seguintes — passou por outras restaurações de pintura, com resultados variados.
Hoje, apesar de tudo, permanece inteira — símbolo da fé e exemplo de Maria diante da Cruz do Redentor.
Um espaço querido pelos romeiros
A Gruta de Nossa Senhora da Soledade combina amplitude, silêncio e uma atmosfera de recolhimento, mas também um espaço que é caminho para outras grutas internas: Sala das Promessas, Gruta de São Geraldo e Gruta de Santa Luzia. Seja pela passarela ou pela Gruta do Bom Jesus, quem chega até ela encontra um lugar que guarda memórias antigas, como os restos mortais do Monsenhor Turíbio Vilanova, responsável pelo início da abertura do local.
